夏休みは、あっという間だった。
　僕は、母さんの友達のつてで、教会のキャンプに行かされたりした。みんなは、塾の夏期講習に行ったらしいが、僕はふだん塾も行ってないし、塾の公開実力試験を、大島と一緒に一回受けただけだった。
　その塾には、たくさんの知り合いが通っていた。実は、高橋姫乃さんも小学校時代の友達で北山中の子と、一緒に受けに来ていて、同じ小教室で試験を受けた。菜穂子ちゃんというその子（名字、忘れた）が、とてもフレンドリーな人で、試験の２日間の間、
　「帰りにみんなでバーガーを食べにいこうよ！」
って、誘ってくれたりしていた。大島は、なんだかこのあいだの”高橋姫乃さんをあきらめる”発言を忘れたのか、すごく喜んでいたみたいだった。

　実際、菜穂子ちゃんにかかると、
　「姫乃って、優しそうにみえて、きついこと言うでしょ〜。ねぇ〜、悪くとらないであげてね〜。あ、じゃぁね、ポテトを追加でおごりにさせるから、二人とも、姫乃をこれからもよろしくねッ♪」
みたいな感じで、あっという間に３人のぎくしゃく感をとりのぞいてくれたのだ。
　残りの夏休みの間に、
　「もう１回、４人で遊びに行こうか？！」
なんて盛り上がったりもしたけれど、みんなの予定がうまく合わずで、結局ダメになってしまった。
　高橋姫乃さんは、親戚が海外赴任しているから、家族でそこへ行くといい、菜穂子ちゃんは、後半は習っているテニスの軽井沢合宿、大島はたくさんの部活予定、僕が一番、ひまだった（笑）。祖父母の家へ泊まりにいったり、家族旅行に行った他は、学校の図書室とプール、図書館の学習室とマンガコーナーを行ったり来たりの平凡な毎日だった。


・・・って変なことを思い出している場合じゃなかった。・・・新学期なのに。
先生の演説が長くて、意識を飛ばしちゃったよ。

　　「中学２年生だからって、甘えるんじゃないぞ。３年生を見ろ。夏休みは、補講と塾、だけの灰色の夏休みだったんだぞ。”せめて２年の、今年の夏休みだけでも遊ばなくっちゃ。”な〜んて言って、遊んでいたんだろう！だが！　いつまでも夏休み気分でいて、どうする？！」
　というのが、３学年主任の寺田先生の発言だった。ちょっとうんざり。
　実は、今日は英語が自習になっていたのに、僕たちはついつい騒いで、職員室でヒマしていた先生が出張してきてしまったのだ・・。１年の時の担任だったけど、厳しい先生だったから、自習という楽しい気分が、いっぺんにぺしゃんこになってしまったトコ。

　「え〜と、学級委員は、なんだ・・また、椎名か。プリントかなんかないのか？なかったら・・・特別に数学の特訓でも・・。どうだ？」
　クラス全員が騒然となる。夏休みボケしている時に、寺田先生のスパルタ数学なんて・・・みんなの視線が痛い。だから、僕はあわてて立ち上がった。
「あ、そういえば！確か・・・プリントがあるはずです・・・。取りに行って来ますッ。」

　僕は、そそくさと職員室に行ったのだが、なぜか・・・英語の白鳥先生の机の上には、一学期に僕の作ったプリントしか見あたらなかったのである（汗）。たぶん、ちゃんとしたプリントは全部、すでに使ってしまったにちがいなかった。数学を受ける苦しみと、自分のへたな字プリントをさらす苦しみとを天秤にかけ、僕はしょんぼりとそのプリントを抱え、教室へ戻った。
　当然のことながら、寺田先生は驚いた。

　「なんだ、この汚い字のプリントは〜？　ん、どこかで見たような悪筆だな・・・。」
　「・・・僕の字です。」
　配られている間中、みんな笑っている。・・・くそお・・・。一応、読めるじゃんか。
　「他に誰もいない時に、僕が頼まれて作ったんです・・・。」
　「仕方ないな、しかし・・・読みにくい字をまぁ。印刷のムダだよ・・・。まぁ仕方ない、みんな、静かにやれ。」

　ところが、最初の３分で背中をつっつかれた。
　「おい、椎名。お前、なんでこんな難しい・ややっこしい単語ばかり問題に出すんだよ？」
　「どこがややっこしいんだ、木曜日の英単語なんて、ずっと前にやったじゃないか。」
　「あ〜、せめてマンデイとか、フライデイにしといてくれよ。」
　「しっ！・・・・とにかく分からないところを飛ばして、最後までやってくれってば。」
　「おお、なんか読みにくいだけじゃなくて、難しいプリントらしいな。」
と寺田先生は満足して、持ってきた本を読み続ける。
　だけど、そのうち何人かが笑い出してしまった。僕の”失策”に気づいたのだ。
　「何、これ〜〜？」
　「お、どうしたんだ？」
　静かにしてくれよ、みんな。寺田先生にバレてしまうじゃないか・・・って思ったけど、もう遅かった。
　「何だ、こりゃ。・・・わはははは、傑作だな、これは。」
　「すみません、・・・変ですよね。」
と、僕は言った。
　「・・・どこが、変なんだ？」
と、井村が聞いたので、一番大きな声で笑っていた、斉藤彩香が教えた。
　「やだ、井村くん。だって、左半分では、木曜日の英単語を書かそうとする問題が出ているのに、右半分の和訳の例文の中に、ＴＨＵＲＳＤＡＹ・・・って出てきちゃってるじゃない。他にもあるわよ、右の答えが左にあったりとかね。」
　「ああ、・・・何だ、本当だ。」
と井村は、ちょっと憮然としていた。

　その後も、みんなクスクス笑いをしながら、とりあえず静かにやっていた。うまい具合に数学をやるには、ちょうど時間が足りなくなる位にプリントが終わった。

　帰り際に、先生が僕のそばに来て言った。
　「・・・面白いから、コレ一枚もらっていくわ。・・・椎名、お前はわざと、そういう風に作ったんだな。」

　・・・ばれてる・・・気づかないはずは、なかったか。僕は、小声で言った。
　「びっしり問題があっても・・答えが最後には見つかるんだって思ったら、いやにならないで、皆がやってくれるかなと思って・・・。」
　中学２年になったら、いきなり英語が難しくなってしまい、やる気をなくしている人間が多かったのだ。僕は、それがずっと気になっていたのだ。
　「・・・なるほどな、そういう風に考えたのか。・・・そういえば、最近はお前、だいぶ身体の調子も良いみたいで、よかったなぁ。」
　「はい。お陰様で、かなり元気です。」
なんて脳天気にうなずいて話を合わせていたら、３日後のバスケ部の試合、及びそれまでの練習に出ることになってしまった。地区球技大会の予選があるが、楽勝だし、中間試験などに差し支えそうな３年生を出すのは、しのびないからだそうだ。
　「ベンチ要員なんだから、気楽に来いや。あ〜よかった、よかった、椎名がヒマヒマで。身体が治ったんなら、帰宅部をきどってないで、バスケに復帰してくればよかったんだよ。」

　僕の他にも、頼まれ助っ人要員が数人参加して、付け焼き刃の練習をさせられた。でも、しばらくぶりにみんなと汗を思いっきりかくのは、やはり気持ちよかった。先生と同じように、
　「なんだよ。椎名、復部届けを出せばいいじゃんか。」
と言ってくれるヤツもいたけど、さすがにいきなり練習したとしても、全然、正式な部員にはついていけなかった。


　―――試合の日も、とりあえずユニフォームを着せられていたけど、僕はベンチの隅で、後で出される”レモンの蜂蜜漬け”（ビタミン回復のためなんだけど、これがけっこうイケルのだ）のことばかり考えていて・・・あっという間に出番もなく、終わった。

　「・・・んだよ、椎名。全然、出なかったみたいだね。わざわざこっちに応援に回ってきてやったんだぜ？」
とベンチの背後から、大島が声をかけてきた。
　「あ、大島。そんなことより、サッカーはどうだった？」
　「勝ったに決まってるだろう。余裕、余裕。来週、決勝トーナメント参加、だもんね！」
　「こっちも来週、また来るみたいだよ。みんな、すごかったし。」
　「お前、どうせ来週こそは、全く出る幕ないんだろ（笑）。さ、帰ろうぜ！」
　「あ、”レモンの蜂蜜漬け”食べてからじゃないと、帰れないからさ、大島、先帰っていいよ。」
　「・・・椎名、それ”反省ミーティング”だよ、正式名称は。・・・いいよ、待ってる。何か食いに行こうぜ。腹、減っただろ？」
　控え室にまわったものの、同じクラスのバスケ部員、米山が来ないので、会場とトイレを見てくるように寺田先生に頼まれる。すぐに見つけられずに、僕は２階席のトイレまで見に行く。そばの階段の踊り場で・・数人の声がした。

　「　・・・んだよ？こんなとこで。」
　「つっぱりやがって。・・・試合中だからって、何でもやっていいわけじゃないんだぞ！」
　「オレが何したって？」・・・・米山の声だ。
　「コイツの顔、張りたおしやがって・・・。」
　「あ、それね、ぶつかったんだよ。わざとじゃない・・・」
　僕は、そのまま階段を駆け上がった。
　「米山！・・・先生が呼んでる。君が来ないと・・・」
　「・・・・なんだ？コイツ。」
　さっき試合していた西中の部員が、４名で米山を囲んでいた。

　「あぁ・・話し中、すみません。並木中の２年、椎名です。・・・ねぇ、反省会だよ。早くしないと・・。」
と、僕は一応、全員に頭を下げてから、米山をうながした。語尾にあったはずの”レモンの蜂蜜漬けが食べられないじゃないか”というフレーズは、心の中にしまっておいたが、米山は、僕の楽しみを知っていたので、
　「・・・椎名。・・あ、とにかくわざとじゃないです、ごめん。ごめんね、君。」
と、ほっぺの腫れている一人に話しかけ、急速に話を終わらせようとしてくれた。
　西中の４名は、むっとしたままだ。
　「『ごめん』って言ったんだから、もう帰っていいよね？」
と、完璧に闖入者のはずの僕が、まっ先に口をはさんだものだから、その４名だけでなく米山まで、僕の顔を見た。

　「・・・うるせ〜な。先公なんか、待たしとけばいいんだよ。」
と、一番身体の大きいヤツが、僕の前に出ようとしたが、後ろから一人がとめた。
　「やめろよ。椎名は・・。・・・こいつがキレると・・・際限ないんだぜ。」
　失礼な。と思って、その顔を見たら、昔近所に住んでいた、木村だった。親がマンションを買ったとかで、中学入学と同時に引っ越していったのだった。木村の背が、すごく高くなっていたから、全然分からなかった。みんなが僕をじろじろ見た。どこから見ても、キレたとしても、強そうに見えない僕だと思うんだけど・・・。

　「あ、・・木村だったんだ・・久しぶりだね〜。すごいな〜。いきなり、でかくなったね。」
と、僕があいさつしかけた時に、体格のいい大島と、もう一人のサッカー部員が上がってきた。
　「・・・そ。５人くらいだったら・・・簡単に半殺しだな〜。特に、好物のおあずけ食ってたり、腹が減ってる時の椎名にスイッチが入ったら、超サイアクだと思うよ？」
と、大島が言った。
　「・・・終わりのミーティング、始まったみたいだけど？」
と、もう一人が言った。
　僕は、米山の手をひっぱらんばかりにして、階段を駆け下りた。もう、誰も止めようとはしなかった。
　木村が、僕の背中越しに声をかけた。ちょっと皮肉めいた声だった。
　「松村先輩が帰ってきたの、知ってるか？　西中に入ったんだ・・・・気を付けろよ、外を歩く時には、さ。」
　「・・え？・・・あ、わかった・・・。とりあえず、サンキュ〜。」

　それから、並木中の控え室に駆け込んで、レモンの輪切りを７枚以上食べてから、ようやく落ち着き、麦茶を飲んだ。それからやっと、米山や大島との会話が成立した（大島も結局、バスケ部の控え室に入ってきたのだ）。

　「さっき、あいつと大島が、椎名のことを言ってたのって、本当？」
と、米山が聞いてきた。
　「あ、ウソウソ。大島のハッタリだよ！」
と、僕は言いかけた。でも、
　「相手の木村が先に言ったんだから、ハッタリじゃないだろ、椎名。
　大したことじゃないんだから、米山に教えてやっていいだろう、お前の武勇伝。」
と、大島は語る気、マンマンだった。
　「そんなんじゃないんだよ。絶対、話が大きくなってきてるんだからね。」
と、僕は米山に注意をしたけど、その間もまだ、レモンを食べ続けていた。

　「それは、小学校６年生の頃だったんだけどね。」
大島は、得意そうに話し始めた。まぁ、ここには、僕が書いて置くけど。大島の説明は長いしね。

　―――そうじ当番で、みんなでそうじをしていた時だった。
　今もそうなんだけど、男子がほうきやらモップやらを持つと、たいがいチャンバラをしたりして、途中で遊んだりする（女子に注意されるけどね）。
　その日は、女子が１年生の教室を掃除していたので、自分たちの教室は、男子だけだった。
　そして、いつもなら互いに隙をみてほうきでたたいたりして、チャンバラが始まるのだが、その日は違った。冬のまっただ中で、寒いからという理由から、外の鶏小屋のにわとりの一家を、教室内のケージに入れてあったのだ。
　「邪魔だよな、これ。」
　「臭いしなぁ・・・こいつら。エサやら羽やら撒き散らして、のんびりしてら。」
と、誰かが言い始めた。その中に木村やら青山などが混じっていた、と思う。彼らは、ほうきの柄をケージに差し込んでみたりして、いたずらを始めた。
　ニワトリたちは、ケージの外から棒状のものが差し込まれるたびに、飛んだり、逃げたり、よけたりする。その騒ぎようが面白かったのか。廊下に出ていた僕が、気づいて
　「やめなよ、可哀想じゃん。」
と、言った。だが、彼らはドッジボールで敵を包囲しているのと同じで面白いよ、みたいに言い返してきたのだ。しかも、
　「椎名ってさ。学級委員だからって、女子と同じように注意するんだから。」
　「一緒にやんなよ。」
みたいに言い始めて、１本じゃなくて、２本同時にほうきの柄を差し込んだりし始めた。ニワトリがとうとう、声をたて、羽をばたつかせて、互いにぶつかりあいながら、逃げまどったのを目でとらえた憶えは、鮮明にある。
　でも、次の瞬間に、僕は教室に駆け込んでいき、全員をほうきで順番に殴り始め、そこからは・・・夢中で、よく覚えていなかった。

　「逃げ場がないのを知っていて！　バカ！！・・・卑怯者！！」
という僕の大きな声を、下駄箱そうじから帰ってきた大島たちが聞きつけた。彼が言うには、とにかく僕は圧倒的な早さでかけまわって叩くし、いたずら者の４人は逃げ場を失い、最後は、這いずり回って僕から逃れようとしていたらしい。
　実際、僕が我に返った時は、担任の先生が駆けつけてくるところで、僕は背の高い大島に羽交い締めされ、小池が横から僕の腕を押さえていた状態だった。４人は、床に座り込んでわんわん泣いていた。
　現場を最初から見ていなかった女子の誰かが、
　「先生、椎名君が暴れてたんです。」
と言ったので、僕はすごい目で睨み付けてしまった。彼女と、周囲の人間の顔からさっと血が引くのがわかり、僕はあわてた。
　「僕が、僕は・・・好きで暴れたんじゃない。」
　と言った時に、ようやく大島と小池は、僕を放してくれて、言った。
　「そう、椎名は、ニワトリを助けようとしていたんです、先生。」
　先生が、溜息をついた。先生も、びっくりしていたのだと思う。ケージのそばに散らばっているニワトリの白い羽、わんわん泣いている４人の男子と、ふだんはおとなしい優等生（？）で通っていた僕が、めちゃくちゃに暴れていたことが。

　「よく、分かりました。あなたたち、大島くんと小池くんの言うことを否定できる？」
　その声に、彼らは泣きながら、こう言ったのだ。
　「確かに、僕達は・・・ニワトリのケージにほうきを差し込んだけど・・・ニワトリをぶったりしていません。」
　「椎名は・・・容赦なくて・・・。すげ〜コワイ顔して・・・。」
　「何を！ニワトリなんて、もしもぶったら、死んでるじゃないかッ」
　「ほらほら、やめなさい。分かったから・・・。でも、椎名君の言うとおりだわ。いじめただけでも、ニワトリはノイローゼになってしまうかもよ。」

　結局僕は、先に言葉でも注意したってことが認められて、でも、”だからと言ってむやみに人を本気で攻撃してはいけない。”というお小言をもらっただけで、すんだ。彼らは、体育館まわりの溝を、４人だけで掃除する罰を受けた。それから、しばらく１週間くらいは、めぐみと大島と、あと数名以外のみんなは、僕を怖がって、そばに近づいて来なかった。


　―――米山は、僕の顔をあきれたように眺めていた。
　「へええぇぇ。椎名がねぇ。・・なんか、想像つかねぇ・・・。」
　「だから、コワイんだよ、逆に。」
　「ちぇっ。子供のころの話だよ。今はかなり抑制が利いてるし、大丈夫だよ（と、思うよ）。」
　「まぁな。とにかく悪いのは相手だし。４対１だから、ある程度、本気にならなければ、椎名のほうがすぐやられちまったと思うし。だけど・・・みんな、びびったんだぜ。俺と小池だって・・・止めに入るの、すごく怖かったし、気の弱い女の子なんて・・・隅で、泣いてたもん。」
　「まぁ、しかし、ほうきで良かったね〜。」
と、米山が言った。そう、あの時の僕も、落ち着いてから一番気になったのは、それだった。
　僕は、自分が手にしていたものがほうきでなくて、モップとか、もっと固いものだったりしたら、ちゃんと手加減しただろうか？っていう疑問には、正直しばらく悩んでいたりしたのだ。

　帰りに、スーパーのたこやきを、大島と二人で立ち食いした。大島はパクつきながら、
　「だけど、松村先輩が帰ってきたなんてな・・・。お前、大丈夫？」
　「正直、あまり嬉しくないし、会いたくないけど。お父さんの海外赴任が終わったんだと思うよ。すごいじゃん。英語ペラペラかもなぁ・・・。」
　「他人事みたいに・・・。まぁ、椎名は、いざとなったら強いって、オレは思っているから。」

　そうかな、って、僕は思った。弱いから、あの時、めちゃめちゃ暴れたんだと思っているんだけど。それにあの時、我に返った僕は、自分の手をみるのが、すごくいやな気持ちになったのだから。他人を殴るために、ギュッとほうきをにぎりしめた跡がついている手を、一人になってから、そうっと開いてみた。
　夢の中で見たように、血や泥などがついていなくて、ほっと息をついたのだった。